Das Jahr 2006 hat uns bereits mit einigen herausragenden Rollenspielen verwöhnt – von The Elder Scrolls IV: Oblivion über Gothic 3 bis hin zu Neverwinter Nights 2. Jetzt gesellt sich mit Dark Messiah of Might & Magic ein weiterer Titel hinzu, der allerdings einen völlig anderen Ansatz verfolgt. Arkane Studios, die Entwickler hinter diesem Projekt, haben sich zum Ziel gesetzt, die traditionellen Grenzen zwischen Action- und Rollenspielen zu verwischen und präsentieren uns ein First-Person-Action-RPG, das sich deutlich von den gewohnten isometrischen oder Third-Person-Ansätzen unterscheidet.
Das Spiel nutzt die Source Engine von Valve, dieselbe Technologie die auch Half-Life 2 zu seinem beeindruckenden visuellen Auftritt verhalf. Diese Entscheidung zahlt sich aus und verspricht bereits im Vorfeld eine technisch überzeugende Umsetzung. Doch kann Dark Messiah auch spielerisch überzeugen, oder versteckt sich hinter der hübschen Fassade nur mittelmäßige Kost?
Story
Dark Messiah versetzt uns in die fantasievolle Welt von Ashan, das Might & Magic-Universum, das Fans der Serie bereits aus Heroes of Might & Magic kennen. Wir schlüpfen in die Rolle von Sareth, einem jungen Magier, der als Lehrling des Zauberers Phenrig dient. Was zunächst wie eine Standardaufgabe aussieht – die Bergung eines magischen Kristalls – entwickelt sich schnell zu einem epischen Abenteuer um das Schicksal der Welt.
Die Geschichte nimmt Fahrt auf, als Sareth erfährt, dass er möglicherweise der legendäre Dunkle Messias ist, eine prophezeite Figur, die entweder die Welt retten oder in die Dunkelheit stürzen wird. Diese Dualität zieht sich durch das gesamte Spiel und beeinflusst nicht nur die Handlung, sondern auch die Spielmechaniken. Begleitet wird Sareth von Xana, einer mysteriösen Stimme in seinem Kopf, die ihm mit Rat und Tat zur Seite steht – oder ihn zu fragwürdigen Taten verleitet.
Die Handlung ist durchaus packend inszeniert und bietet genügend Wendungen, um das Interesse aufrechtzuerhalten. Besonders gelungen ist die Charakterentwicklung von Sareth, der sich von einem naiven Lehrling zu einer mächtigen Figur entwickelt. Die Dialoge sind ordentlich geschrieben, auch wenn sie gelegentlich in Fantasy-Klischees abdriften. Was die Geschichte aber wirklich auszeichnet, ist ihre Bereitschaft, moralische Grauzonen zu erkunden und den Spieler vor schwierige Entscheidungen zu stellen.
Grafik
Technisch präsentiert sich Dark Messiah von seiner besten Seite. Die Source Engine zeigt auch hier ihre Stärken und liefert detaillierte Charaktermodelle, atmosphärische Beleuchtung und beeindruckende Umgebungen. Die verschiedenen Schauplätze – von düsteren Katakomben über sonnenverwöhnte Hafenstädte bis hin zu schneebedeckten Gebirgspässen – sind mit viel Liebe zum Detail gestaltet und wirken authentisch.
Besonders beeindruckend sind die Lichteffekte und die Darstellung von Magie. Feuerbälle erhellen düstere Gänge, während Blitzschläge die Umgebung in gespenstisches Licht tauchen. Die Charakteranimationen sind flüssig und glaubwürdig, sowohl bei den Protagonisten als auch bei den Gegnern. Selbst die Gesichtsanimationen können sich sehen lassen, auch wenn sie nicht ganz an das Niveau von Half-Life 2 heranreichen.
Die Physik-Engine wird geschickt eingesetzt und ist nicht nur schmückendes Beiwerk, sondern integraler Bestandteil des Gameplays. Gegenstände lassen sich aufheben und als Wurfgeschosse verwenden, Fässer explodieren und reißen Gegner mit sich, und die berüchtigten Tritte, die Feinde von Klippen oder in Abgründe befördern, sorgen für spektakuläre Momente.
Die Texturen sind größtenteils scharf und detailliert, lediglich bei extremer Nähe zeigen sich gelegentlich schwächere Auflösungen. Das Artwork überzeugt durchweg und schafft es, die typische Might & Magic-Atmosphäre einzufangen, ohne dabei altbacken zu wirken.
Sound
Akustisch leistet sich Dark Messiah kaum Schwächen. Der orchestrale Soundtrack stammt aus der Feder von Pierre Estève und weiß durchaus zu überzeugen. Die Musik passt sich dynamisch dem Geschehen an und verstärkt sowohl ruhige Erkundungspassagen als auch hektische Kampfszenen. Besonders gelungen sind die düsteren, fast schon horror-artigen Klänge in den Katakomben und Verliesen.
Die Sprachausgabe ist durchweg professionell umgesetzt. Die englischen Stimmen der Charaktere passen gut zu den jeweiligen Persönlichkeiten, wobei besonders Xanas verführerische Stimme im Gedächtnis bleibt. Deutsche Untertitel sind vorhanden und gut übersetzt, eine deutsche Synchronisation gibt es allerdings nicht – was angesichts des überschaubaren Budgets aber verständlich ist.
Die Soundeffekte verdienen besonderes Lob. Das Klirren von Stahl auf Stahl, das Knacken brechender Knochen oder das Zischen von Magie – all das ist authentisch und kraftvoll umgesetzt. Besonders die Kampfgeräusche tragen enorm zur Atmosphäre bei und lassen jeden Schwerthieb und jeden Zauberspruch wuchtig und kraftvoll erscheinen.
Gameplay
Hier zeigt Dark Messiah seine wahren Stärken, aber auch seine größten Schwächen. Das Kampfsystem ist zweifellos der Höhepunkt des Spiels. Statt simplem Klick-Spam bietet das Spiel ein durchdachtes Kampfsystem, das Timing, Positionierung und Taktik belohnt. Mit der linken Maustaste führt man horizontale Angriffe aus, mit der rechten vertikale. Dazu kommt die Möglichkeit zu blocken, zu parieren und – das Markenzeichen des Spiels – kraftvolle Tritte auszuführen.
Diese Tritte sind mehr als nur ein Gimmick. Sie ermöglichen es, Gegner von Klippen zu stoßen, gegen Wände zu schleudern oder in Fallen zu bugsieren. Die Physik-Engine macht diese Aktionen zu einem wahren Vergnügen, und es ist ungemein befriedigend, einen schwergepanzerten Ork mit einem wohlplatzierten Tritt in einen Abgrund zu befördern. Allerdings kann diese Mechanik auch schnell überstrapaziert werden, und manche Kämpfe lassen sich zu simpel durch geschicktes Treten lösen.
Das Rollenspiel-System bietet drei grundlegende Ausrichtungen: Kämpfer, Magier und Assassine. Je nach Spielstil kann man seinen Charakter entsprechend entwickeln und erhält Zugang zu verschiedenen Fähigkeiten und Ausrüstungsgegenständen. Die Magie ist besonders gelungen implementiert – Zauber fühlen sich mächtig an und haben sichtbare Auswirkungen auf die Umgebung. Ein Feuerball kann nicht nur Schaden verursachen, sondern auch Holzstrukturen in Brand setzen oder explosive Fässer zur Detonation bringen.
Das Level-Design verdient ebenfalls Lob. Die Umgebungen sind nicht nur hübsch anzusehen, sondern bieten auch taktische Möglichkeiten. Erhöhte Positionen für Bogenschützen, schmale Brücken für Kampfmanöver oder versteckte Pfade für schleichende Assassinen – die Level sind durchdacht gestaltet und belohnen kreatives Denken.
Leider zeigt sich hier auch eine der größten Schwächen des Spiels: die Linearität. Trotz der taktischen Möglichkeiten folgt man meist einem vorgegebenen Pfad, und die Erkundungsmöglichkeiten sind begrenzt. Echte Nebenquests gibt es kaum, und die Spielwelt fühlt sich oft wie ein schön gestalteter Korridor an.
Ein weiterer Kritikpunkt ist die Länge. Mit etwa 12-15 Stunden für den ersten Durchlauf ist Dark Messiah verhältnismäßig kurz geraten. Zwar motiviert das Charaktersystem zu mehreren Durchläufen mit verschiedenen Spielstilen, doch für ein vollwertiges RPG hätte man sich mehr Inhalt gewünscht.
Multiplayer
Der Multiplayer-Modus bietet teambasierte Kämpfe zwischen Menschen und Undeads in verschiedenen Modi. Das asymmetrische Gameplay, bei dem jede Fraktion unterschiedliche Fähigkeiten und Einheiten besitzt, ist durchaus interessant. Menschen können ihre Basis ausbauen und verschiedene Klassen freischalten, während die Undeads auf rohe Gewalt und Nekromantie setzen.
Das Kampfsystem funktioniert auch im Multiplayer gut, wobei hier besonders die Teamarbeit gefragt ist. Allerdings leidet der Multiplayer unter technischen Problemen und einer überschaubaren Community. Die Server sind oft instabil, und Lag kann das präzise Kampfsystem erheblich beeinträchtigen.
Technische Aspekte
Die Source Engine läuft auf den meisten aktuellen Systemen flüssig, und die Systemanforderungen sind moderat. Ein Pentium 4 mit 3 GHz, 1 GB RAM und eine DirectX 9-kompatible Grafikkarte mit 256 MB reichen für ordentliche Leistung aus. Für höchste Details und Auflösungen sollte man allerdings über entsprechend leistungsstärkere Hardware verfügen.
Die Ladezeiten sind angenehm kurz, und das Spiel stürzt selten ab. Lediglich bei der Speicherverwaltung zeigen sich gelegentlich kleinere Probleme, die zu ruckelnder Performance in besonders detailreichen Szenen führen können.
Fazit
Dark Messiah of Might & Magic ist ein mutiges Experiment, das in vielen Bereichen aufgeht. Das innovative Kampfsystem, die gelungene Grafik und die atmosphärische Präsentation machen das Spiel zu einem echten Erlebnis. Wer schon immer mal einen Dungeon-Crawler aus der Ego-Perspektive spielen wollte, wird hier bestens bedient.
Die Schwächen liegen hauptsächlich in der geringen Spielzeit und der Linearität. Dark Messiah ist eher ein Action-Spiel mit RPG-Elementen als ein vollwertiges Rollenspiel. Das muss nicht schlecht sein, entspricht aber möglicherweise nicht den Erwartungen aller Spieler.
Trotz dieser Einschränkungen ist Dark Messiah ein hervorragendes Spiel für alle, die Lust auf innovatives Kampfsystem und spektakuläre Action haben. Es mag nicht das umfangreichste RPG des Jahres sein, aber es bietet durchaus einige unvergessliche Momente und setzt neue Maßstäbe für First-Person-Kampfsysteme. Arkane Studios haben mit ihrem Debütwerk gezeigt, dass sie verstehen, wie man frischen Wind in etablierte Genres bringt – und das macht definitiv Lust auf mehr.
Die Stärken des Spiels – insbesondere das revolutionäre Kampfsystem und die technische Umsetzung – wiegen schwerer als die Schwächen. Dark Messiah ist ein Titel, der trotz seiner Kürze nachhaltig im Gedächtnis bleibt und zeigt, wohin sich das Action-RPG-Genre entwickeln könnte.
